水性フレキソ印刷と溶剤フレキソ印刷の違いと環境対応の進化

水性フレキソ印刷と溶剤フレキソ印刷とは

フレキソ印刷は、柔軟性ある高分子樹脂版（フレキソ版）を使い、短時間で大量に印刷できることで、パッケージやラベル分野を中心に普及している印刷方式です。

その印刷インキは、主成分ごとに「水性」と「溶剤」へ大きく分けられます。

この二つは、印刷方式こそ同じですが、使われるインキの性質やメリット・デメリット、環境への負荷が異なり、現在の印刷現場や企業が直面する環境対応と密接に関わっています。

まずは両者の基本的な特徴と、それぞれの適用用途について詳しくご説明します。

水性フレキソ印刷の基本

水性フレキソ印刷は、インキの主溶剤に水を使うタイプのフレキソ印刷です。

顔料や樹脂成分を、水で分散させて作られるため、有機溶剤の使用量を大幅に抑えられるのが最大のポイントです。

このため、揮発性有機化合物（VOC）の発生が極めて少なく、製造現場での労働環境も相対的に良好とされています。

溶剤フレキソ印刷の基本

一方、溶剤フレキソ印刷は、インキの主溶剤およびディルエント（希釈剤）として、有機溶剤（例：アルコールやエステル類）を使うタイプです。

溶剤が揮発しやすいので、速乾性に優れ、鮮明で発色のよい印刷が可能です。

そのため、ラミネートフィルムやプラスチック包装など、表面がつるつるした素材や吸収性が低い紙に対して、長い間主流となってきました。

水性と溶剤フレキソ印刷の違いを徹底比較

両者のより詳細な違いを、「環境負荷」「印刷品質」「用途」「コスト」「生産性」などの観点から徹底比較していきます。

環境対応性の違い

水性フレキソ印刷の大きな特徴は、VOC排出量の圧倒的な低減です。

インキから空気中に発散される有害物質がほとんどないため、作業者の健康リスクが減り、工場周辺への環境負荷も抑えられます。

廃インキの処理も比較的簡単で、地球環境に与える影響が少ないのが強みです。

一方の溶剤フレキソ印刷は、溶剤成分が乾燥時に蒸発するため、VOCが多く発生します。

この排出規制や、溶剤貯蔵・廃棄時の環境対策が求められるようになっています。

印刷品質・用途の違い

溶剤フレキソ印刷の利点は、高速での乾燥性と優れた隠蔽力、鮮やかな発色力です。

ラミネート工程や防水・油脂バリア包装など、二次加工を前提とした用途にも適しています。

一方、水性フレキソ印刷は、従来はインキの乾きに時間がかかることや、印刷面への密着力がやや弱いという短所がありました。

しかし、技術革新により、最近ではプラスチックフィルムやアルミ箔などの非吸収性材料にも高い密着性と印刷品質を実現できるようになっています。

食品包装や紙製品では、溶剤のにおいや成分の残存リスク回避のため、水性の採用ケースが急増中です。

コスト・生産性の違い

水性フレキソ印刷は、導入初期費用（設備やインキコスト）が少し高めになりがちですが、ランニングコストやエネルギー消費、廃棄処理コストでは大きなメリットがあります。

溶剤フレキソ印刷は設備の汎用性が高く、従来から多くの工場で稼働してきましたが、昨今の法規制により、安全対策や排気・廃棄コストが上昇しています。

最新技術がもたらす環境対応の進化

水性フレキソ印刷は、環境対応の観点から国際的にも高い評価を受けています。

そのため、この数年で大きく技術進化してきました。

以下に代表的な進化事例を紹介します。

水性インキの進化

水性インキは、高分子バインダーや顔料分散技術の進歩により、溶剤系に匹敵する発色・定着力・耐摩耗性を実現できるようになりました。

また、乾燥性も高まり、高速印刷ラインにも適用範囲が広がっています。

従来使いづらかったPETやOPPフィルム等に対しても、専用プライマーや新規添加剤の開発により、高い密着性で印刷が可能です。

さらに、インキ成分自体も石油由来のものからバイオマス由来成分へシフトが進み、サステナビリティ対応が強化されています。

印刷機械・乾燥装置の最適化

水性インキを速やかに乾燥させるため、印刷機のドライヤーシステムや送風機構に改良が加えられています。

消費エネルギーを抑えつつも、安定した速度で水分を飛ばしてインキ定着をはかる工夫が進んでいます。

最近は余熱回収システムや、インキ循環装置によるロス低減も普及し、ランニングの環境負荷も低減されています。

規制強化と採用拡大

欧州では2025年以降、プラスチック包装材の環境負荷低減策やインキのVOC規制が厳しくなっています。

日本でも大手流通チェーンなどから「エコ包材」や「VOCフリー印刷」への要請が増加しています。

グリーン調達基準やISO14001などの環境認証への対応も、フレキソ印刷方式の見直しを加速させる要因です。

特に食品・ヘルスケア製品、子供向けパッケージなどでは水性インキへの切り替えが急速に拡がりつつあります。

今後のフレキソ印刷と環境調和

持続可能な生産循環やカーボンニュートラルの観点から、今後ますます水性フレキソ印刷の存在感が増すと考えられます。

世界的なESG投資やSDGs推進の流れの中で、大手ブランドオーナーやパッケージングメーカーも、水性印刷インキの利用率向上を重要なテーマに掲げています。

さらに、環境ラベル（例：FSC、エコマークなど）との親和性やブランドイメージ向上といった経営的メリットも注目されています。

水性フレキソ印刷普及の課題とソリューション

まだ対応しきれていない課題も存在します。

たとえば、設備投資コストやオペレーターのノウハウ不足、複雑な素材への万能な密着技術などが挙げられます。

ですが、インキメーカーと機械メーカーの連携による技術開発、印刷現場での導入サポート、業界横断での環境基準共有などが活発化しており、こうした課題も着実に克服されつつあります。

今、求められる選択と将来展望

環境負荷低減を考えるなら、現時点で水性フレキソ印刷がベストな答えともいえます。

ですが、用途や生産背景によって溶剤印刷が依然選ばれる現場も根強く存在します。

重要なのは、お客様のニーズ・印刷条件・最終製品の安全性・ブランド価値など多面的な視点で、最適な印刷方式を選択することです。

今後も水性フレキソ印刷と溶剤フレキソ印刷、それぞれの進化と環境ソリューションの両立が求められます。

メーカーや印刷業者、発注者が協力し、より持続可能な印刷産業を目指していくことが、これからのビジネス成長や社会的評価向上につながるといえます。